誕生から80年余りの年月を経た今もなお、建築当初の姿を留める南海ビルヂング。急速に変わりゆく都心にありながら、変わらぬ風貌で「ミナミの顔」であり続ける古老は、誕生から現代に至るまで難波地区発展の核としての役割を担ってきた。
今も昔もミナミのシンボルであり続ける、南海ビルヂングの歴史を辿る。

威風堂々とそびえる、大大阪の心臓部。

　イチョウ並木とハイブランドショップが立ち並ぶ御堂筋を南へ下り、道頓堀川を越えて、さらに難波方面へと進む。と突然、「御堂筋の行き止まり」を告げるかのように、目前に壮麗なクラシックビルが忽然と姿を現した。南海電気鉄道（以下南海電鉄）なんば駅に併設されたターミナルビル、南海ビル（旧称南海ビルヂング）である。
　大大阪時代の1932年（昭和7）に竣工し、世間の耳目を集めた優美かつ威風堂々たるその姿は、今以って健在。
2010年（平成22）7月23日、大阪市都市景観資源に認定登録。2011年（平成23）1月26日には、その歴史的重要性により、国の登録有形文化財に指定された。
御堂筋の突き当りに立地するため、御堂筋を南下して来た人々にとっては御堂筋南端を意味するが、大阪南郊からやって来る人々にとっては、〝キタ?へ向けられた巨大なファサードとして機能する大ターミナルビル。日々、ここに多くの人々が飲み込まれては吐き出され、大阪市全域へと散らばっていく。御堂筋を大動脈とするならば、南海ビルは、いわばそこに血脈を送り出す心臓部。その役割は、大大阪時代から21世紀の現代に至るまで変わることはない。

利用者の増加により、駅舎の新築が急務に。

「（ 旧称）南海ビルヂングは四代目難波駅舎として建てられましたが、建築計画の背景には、当時の南海鉄道の路線の延長と、大大阪の発展があります」と南海電鉄ビル事業部主任、古川貴裕氏は語る。
当時、既に大阪南部に路線を巡らせていた南海鉄道は、難波―大和川間を結んだ阪堺鉄道（1885年開通）を前身としている。阪堺鉄道はその後、順調に路線の延伸を進め、難波―堺間を全線開通。大阪市と大阪南郊間を結ぶ重要な交通手段となった。一方、堺―和歌山間に紀泉鉄道の敷設計画が浮上し、紀阪鉄道も発足。両社は合併して1895年（明治28）に南海鉄道となり、堺―泉佐野間が開通した。
1898年（明治31）、南海鉄道は阪堺鉄道の事業を譲り受け、難波―和歌山市間を全通。1922年（大正11）には、現在の高野線である高野大師鉄道と大阪高野鉄道を合併し、その後、岸ノ里駅における南海本線と高野線の連絡工事が竣工すると難波駅まで直通となり、次いで汐見橋―高野下間も全通した。さらに、1926年（大正15）本線の天下茶屋―粉浜間を複々線として、特急列車を新設。それまで難波―和歌山市間を1時間30分で運行していたところを、1時間15分にスピードアップした。また、浪速電車軌道や阪堺電気軌道と合併して上町線、阪堺線、平野線として大阪南部を縦横に結び、現在の南海路線の形成へと至ったのである。

この頃難波駅は、単に停車場としてのみ利用されていたが、第一次大戦（1914?1918年）以降、大阪市の都心部はビジネス街、周辺部は住宅区域とする色分けが明確になり、周辺部の住民が年々増加。交通の便の向上により、仕事や買い物などで都心部へ出かける人も増えていった。さらに大正末期、ミナミの繁華街にカフェーやバーが林立し始めたことに伴い、娯楽を求めて難波駅を利用する人々も増え、南海の終電車はカフェーやバーの女給たちで賑わったという。
南海鉄道の輸送力の増強、大阪市と郊外の開発、そしてミナミの発展。これらの要因が重なって三代目難波駅舎は狭隘を告げ、結果、四代目駅舎「南海ビルヂング」の建設計画が持ち上がることになる。
折しもこの頃は、大阪市の近代的都市づくりが進められ、在阪の私鉄各社のターミナルビルが相次いで建設された時期でもある。大阪電気軌道（現近畿日本鉄道）は1926年（大正15）8月、上本町に8階建、総延面積約1万2000㎡の大軌ビルを建設。阪神急行電鉄（現阪急電鉄）は1929年（昭和4）3月、御堂筋の北正面に地上8階、地下2階のビルを建設し、売場面積約1万500㎡の阪急百貨店を開業した。さらに1928年（昭和3）には、御堂筋および、梅田―難波間を結ぶ地下鉄御堂筋線の建設計画をはじめ、運河、下水道、公園、墓地など、あらゆる施設を盛り込んだ第二次大阪都市計画が策定された。
こうしたさまざまな動きに後押しされ、南海鉄道は大大阪の南の玄関口にふわさしいターミナルビル建設を決定した。それは、御堂筋の拡幅に合わせてミナミの発展をめざす大プロジェクトだった。

御堂筋南端にミナミの顔、誕生。

南海ビルヂングの設計監督はすべて工学士・久野節（くのみさお）氏が、主体工事は大林組が担当。付帯工事も一流の専門業者が請け負い、工事は順調に進捗した。そして、着工から約3年の歳月を経た1932年（昭和7）7月9日、ついに、地下2階、地上7階、間口約170m、延床面積約4万3000㎡の一大ターミナルビル、南海ビルヂングが落成した。
1階中央部は連絡の利便性と乗降客の増加を考慮して壮大な駅ホールを新設し、地下鉄の駅に直面するよう設計。東側には髙島屋を誘致し、西側は南海鉄道のオフィスと一般の貸室とした。その多彩な役割を担う建物の顔である長大な壁面には、16本のコリント式壁柱とリズミカルな連続アーチで囲った3連窓のルネサンス・スタイルを採用。さらに、表側外壁全面には国産テラコッタを張り詰め、幅広い御堂筋の終着点にふさわしい重厚な外観に仕上げた。
「都心とはいえ、この頃、ビル周辺は木造の建物ばかりで、高い建物といえば御堂筋沿いの瓦斯ビルさんくらい。まさに〝そびえ立つ?といった印象だったと思います」と古川氏。南海ビルヂングは誕生とともにミナミのシンボルとなり、戎橋筋、南海通り等の繁華街は、同ビルを中心に放射状に伸び、周辺地域の発展の起爆剤となった。また、難波駅を起点とする交通の発達は大大阪の南方への拡大を促し、田園は市街地へ。南海ビルヂングは大大阪だけでなく、近郊発展の根源地を象徴する存在にもなったのである。

ターミナル百貨店、髙島屋がオープン。

南海ビルヂングとともにミナミの顔として親しまれているのが、同ビル竣工当初から入店している髙島屋である。京都で呉服商として創業した髙島屋は、1922年（大正11）、当時大阪のメインストリートだった堺筋長堀橋に長堀店を開店し、本格的な百貨店経営に乗り出した。
「この頃日本は、大恐慌の煽りを受けていましたが、多彩な企画と充実した内容の展覧会、斬新な陳列装飾などで話題を呼びました。また、1927年（昭和2）に下足預かりを廃止し、靴や草履を履いたまま自由に出入りできるようにするなど、百貨店大衆化の先駆けとなったのです」と髙島屋広報・IR室の桑原俊尚氏は言う。しかし、御堂筋計画が具体化すると、大阪の中心はから御堂筋へと移っていった。時を同じくして髙島屋幹部は、難波駅ターミナルの南海ビルヂング建設計画と、ビルの大部分に百貨店が入店するという情報を得る。難波駅は、北の梅田に匹敵する大阪の南の拠点で、1日十数万人の乗降客がある。日々、多くの人々が行き交う場所に7階建の大百貨店がオープンすると、髙島屋長堀店が大打撃を受けることは必至だ。
この情報を入手した時は既に、南海鉄道と同業他社との間に賃貸契約はまとまりかけていた。しかし、髙島屋幹部は熱意を伝え続け、南海ビルヂングとの契約を取り付けることに成功。1932年（昭和7）7月15日、髙島屋南海店は全館オープンにこぎつけたのであった。

大衆の心をつかんだ斬新な仕掛けとサービス

髙島屋南海店は、ターミナル百貨店としては関西随一の売り場面積を誇り、立派なホールやサロン（ 食堂・宴会場）、写真スタジオ、美容室も完備した。また、他の百貨店にはなかった冷暖房装置も導入。当時としては最先端の空調設備はお客を喜ばせ、「今年の避暑はなんばの髙島屋で」と連日、大いに賑わった。
また、百貨店としては初めて結婚式場を設け、化粧から挙式、記念撮影、披露宴までを一括して一ヶ所で行える諸設備をそろえ、浴室も設置。そのサービスと設備は「祝儀いらずで、気軽に便利に使える」と庶民の注目を集め、申し込みが殺到した。

さらに、3階には「名物食堂」なるものを増設。有名店6店が町中の通りさながらの店構えで出店するというユニークな売り場づくりも奏功し、食通たちがこぞって利用したという。また、これまで着物姿で不統一だった女子社員の服装を、全員ワンピースにレースのついたモダンなデザインの制服に新調したことも話題をさらい、後の百貨店女子社員の風俗にも大きな影響をもたらした。
枠にとらわれない自由な発想で、明るい話題を提供し続けた髙島屋。交通の便と南海ビルヂングという大阪のシンボルを味方につけて順調に集客を伸ばし、ターミナルデパートとしての役割を果たすとともに、大阪ミナミの発展の一翼を担ったのである。
そしてオープンから約3 年後の1935年（昭和10）10月30日、待望の難波―梅田間市電地下鉄開通。大阪の南北両玄関の移動はわずか8分に短縮され、スピード時代の幕が開けた。同時に、南海ビルヂング地階には新しく繁華街が生まれ、通勤客や買い物客でおおいに賑わった。

変わりゆく難波で維持される大大阪の威容

時の流れの中で、南海ビルヂングはいつしか「南海ビル」と呼ばれるようになり、難波界隈も南海電鉄主導で、発展を遂げることとなる。
1970年には（昭和45 ）には髙島屋の協力のもと、なんば駅舎を南海ビル2階に移設。さらに1980年代にはなんば駅舎を同ビル南側へ移動し、ビル内には髙島屋のみが残ることとなった。同時に南海電鉄は、なんば駅舎下にファッションストアを中心とするショッピングセンター「なんばCITY」がオープン。1日約40万人が乗り降りする駅施設と魅力あるショッピングスペースを有機的に結び付け、大阪ミナミの新しい街づくりの中心地として存在感を高めることに成功したのである。

さらに1990年（平成2）には、関西国際空港開港を機に、なんば駅周辺の地域開発構想の一環として建設された超高層ホテル「南海サウスタワーホテル大阪」を開業。2003年（平成15）には、大阪球場跡地に大型ショッピングセンター「なんばパークス」をオープンし、2009年（平成21 ）には、なんばCITYにあったロケット広場を関西国際空港と直結する大阪の玄関口にふさわしい空間にすべく、ウェルカムロビー「なんばガレリア」として整備するなど、難波地区の都市機能の強化に取り組んできた。
大がかりな開発を行う一方で、南海ビルのダイナミックかつ壮麗な姿はかたくなに守られてきた。「このビルは大大阪の象徴的建築物で、大阪ミナミの顔。古いから新しく建て替えるのではなく、再生しながら保存したいという思いがあったのです」と古川氏。その思いは今も変わらない。現在、南海電鉄は南海ビルの外観は保存しつつ、「南海ターミナルビル」等再生計画として、周辺開発プロジェクトを続行中だ。

「2018年（平成30）には、南海ビル南隣りに、同ビルと接続する『（仮称）新南海会館ビル』が竣工します。関空直結の立地を活かしたオフィス機能を強化するとともに、利便性を活かした多目的ホール等を設置するなど、新たな都市機能を備えた複合ビルにする予定です。このビルが完成すれば、難波エリアのさらなる活性化を牽引できると考えています」と難波開発部の川畑雅史氏は期待を込める。

「難波エリアに外国人観光客が増えつつある今、南海ビルと新たに生まれる周辺施設は、観光都市にふさわしい存在になると思います。南海電鉄はこれまで、関空と難波を結ぶ空港線を開通させるなど、国際ターミナルビルとしての環境を整えてきました。今、進めている南海会館ビル建替計画は、国際都市を見据えてきたなんば再開発の集大成のプロジェクトです」と古川氏。
かつて、大大阪の南の玄関口として、庶民のために開かれた南海ビルヂング。今は周辺施設も巻き込み、海外から訪れる人々を迎える日本の玄関口としての役割を担っている。